La population de cerfs, considérée comme messagère des dieux shinto, s'est adaptée à la présence humaine au cours de treize siècles, développant le comportement rituel de révérence que les visiteurs reconnaissent aujourd'hui. Le temple Todai-ji ancre la limite ouest du parc, son Daibutsuden abritant un Bouddha en bronze de 15 mètres coulé en 752 après J.-C. à l'aide d'environ 437 tonnes de métal fondu. La salle elle-même, reconstruite en 1709 aux deux tiers de sa largeur d'origine, demeure la plus grande structure en bois au monde.
Quinze kilomètres plus au sud, Uji enjambe la rivière Yodo à un croisement stratégique qui en a fait le cadre des dix derniers chapitres du Dit du Genji. Le temple Byodo-in, construit en 1053 comme villa d'un empereur retiré, a perfectionné le style architectural de la Terre Pure qui définirait la conception des temples bouddhistes pendant des siècles. Son pavillon du Phénix apparaît sur la pièce de dix yens et le billet de 10 000 yens ; les phénix en bronze jumelés au sommet du toit ont été coulés avec une telle précision que les métallurgistes modernes étudient encore la composition de l'alliage. Le Bouddha Amida à l'intérieur de la salle, sculpté par Jocho, a établi les proportions et l'expression sereine qui sont devenues la forme canonique pour l'imagerie du paradis à travers l'Asie de l'Est.
L'identité parallèle d'Uji en tant que principale région productrice de thé du Japon a commencé lorsque le moine bouddhiste Eisai a planté les premières graines de thé sur le mont Togano en 1191, avant d'étendre la culture aux collines brumeuses d'Uji. Le sol volcanique riche en argile de la région et le brouillard matinal produisent les feuilles de tencha cultivées à l'ombre qui confèrent au matcha son vert chlorophylle vif et sa profondeur umami. Au XVIe siècle, Uji fournissait exclusivement la cour impériale et les maîtres de thé de Kyoto, un monopole qui s'est maintenu jusqu'à la restauration de Meiji.
Une excursion d'une journée à Nara et Uji relie 1 300 ans de continuité culturelle japonaise, du rôle de Nara en tant que première capitale permanente de la nation (710–794 après J.-C.) au raffinement par Uji des principes esthétiques qui allaient définir la cérémonie du thé. La distance entre Kyoto et Nara est de 42 kilomètres, tandis qu'Uji se trouve exactement à mi-chemin, rendant le circuit réalisable en neuf heures de clarté. Les visiteurs estivaux rencontrent les cerfs pendant leur saison de bois de velours, lorsque les mâles développent de nouveaux bois recouverts de tissus riches en nutriments. Le circuit de la tournée Nara Uji part généralement de la gare de Kyoto à 08h00, permettant deux heures dans le parc de Nara avant la foule de midi, puis se dirige vers Uji pour un accès aux temples l'après-midi et des visites de salons de thé qui ferment à 17h00.
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